¿Por qué merece atención la nueva pista de Freeport?

  • En la llamada de resultados del tercer trimestre, Freeport señaló que la tasa de recuperación en las pruebas de lixiviación seguía aumentando al prolongarse el proceso y que en el futuro podría competir con la tasa de recuperación de la concentración de mineral. Bernstein indicó que la tasa de recuperación de la lixiviación convencional suele estabilizarse después de varios trimestres; la firma cree que Freeport podría obtener pruebas de éxito o fracaso tras unos cuatro trimestres.
  • Durante los últimos 25 años, la tasa media de recuperación en la concentración de mineral de cobre se ha mantenido aproximadamente estable en 85%, mientras que la tasa media de recuperación por lixiviación ha bajado de alrededor de 75% a principios de la década de 2000 a cerca de 65%. Una mayor recuperación permite producir más cobre con el mismo mineral y, por tanto, reducir el coste unitario.

¿Qué obstáculo debe superar el avance tecnológico?

  • Alrededor de 70% de los recursos mundiales de cobre se encuentra en minerales sulfurados primarios de baja ley. Es posible extraer cobre de estos minerales, pero la fundición y la lixiviación convencionales llevan mucho tiempo sin ser económicamente viables; en particular, la calcopirita forma durante la lixiviación una capa de pasivación que dificulta la extracción adicional de cobre.
  • La tasa de recuperación de la lixiviación convencional de minerales sulfurados primarios es de aproximadamente 10% a 30%, inferior al alrededor de 65% de las operaciones de lixiviación ordinarias. Bernstein considera que tanto la patente relacionada con alquiltiosulfonatos solicitada recientemente por Freeport como la tecnología de Jetti buscan reducir el obstáculo que representa la capa de pasivación.
  • La tecnología también debe adaptarse al mineral y a las condiciones del emplazamiento. En un experimento citado en el informe, una columna de lixiviación de 1 metro de altura alcanzó una tasa de recuperación superior a 30% tras 30 a 40 días; las pilas de mineral comerciales pueden alcanzar decenas de metros de altura y la lixiviación puede tardar varias veces más que en las pruebas a pequeña escala.

¿A qué distancia está la producción adicional de convertirse en oferta a gran escala?

  • El programa de lixiviación de Freeport alcanzó en 2025 un ritmo anualizado de producción adicional de unas 240 millones libras al año. Los siguientes objetivos son 300 millones libras para finales de 2026 y 400 millones libras para finales de 2027, con una meta a largo plazo de unas 800 millones libras anuales para 2030. Bernstein considera que el avance durante la fase de expansión ha sido lento.
  • El aumento también debe situarse en el contexto de la caída de la producción existente: las operaciones de lixiviación de Freeport en Estados Unidos produjeron 832 millones libras de cobre en 2025, un 21% menos que en 2020, principalmente por la caída de la ley media del mineral y la reducción de la cantidad de mineral depositado en las pilas.
  • Las existencias de mineral de la compañía en superficie contienen más de 40 mil millones libras de cobre, la mayor parte en minerales sulfurados primarios, según Bernstein. Si se distribuye simplemente el cobre contenido de manera uniforme durante 20 años, se obtiene una referencia de escala de 2 mil millones libras al año; la producción real también depende de cuánto cobre pueda recuperarse.
  • Otras mineras también avanzan: se prevé que el proyecto de lixiviación de sulfuros primarios Spence de BHP se complete o inicie su producción entre 2027 y 2028, con una producción potencial anual de cobre de 30 mil a 40 mil toneladas. Bernstein considera que la tecnología del sector mejora gradualmente, pero el aumento previsto sigue siendo limitado frente al posible déficit de oferta de la década de 2030.

¿Qué condiciones permitirían que los proyectos de baja recuperación fueran rentables?

  • Bernstein calcula que, utilizando pilas de roca estéril existentes y sin costes adicionales de extracción, una tasa de recuperación de solo 30% supondría un coste operativo de unos 7000 dólares por tonelada. La estimación utiliza como referencia un coste de caja de la lixiviación ordinaria de 5000 dólares por tonelada, del que 70% corresponde a gastos de procesamiento y administración, y una tasa de recuperación de 60%.
  • Si se supone además una intensidad de capital para las nuevas instalaciones de 4400 dólares por tonelada de capacidad anual y una vida útil del proyecto de cinco años, el coste de capital es de unos 880 dólares por tonelada y el coste total de unos 7880 dólares por tonelada. Las mineras también deben considerar el precio del cobre utilizado en su planificación a largo plazo: Bernstein cree que el precio podría tener que mantenerse por encima de 11000 dólares por tonelada a largo plazo para impulsar a algunas mineras conservadoras a elevar su precio de planificación hasta unos 10000 dólares por tonelada.
  • Bernstein está interesada en las perspectivas de la lixiviación, pero mantiene su calificación de comportamiento en línea con el mercado para Freeport por sus preocupaciones sobre las decisiones arancelarias.