Bernstein: Petunjuk baharu dalam teknologi larut lesap kuprum: Mampukah kejayaan Freeport membuka akses kepada sumber bergred rendah?

Mengapa petunjuk baharu Freeport wajar diberi perhatian?

Dalam panggilan pendapatan suku ketiga, Freeport berkata kadar perolehan dalam ujian larut lesap terus meningkat apabila tempoh larut lesap dipanjangkan dan pada masa hadapan mungkin mampu menandingi kadar perolehan pemekatan bijih. Bernstein menyatakan kadar perolehan larut lesap konvensional biasanya mendatar selepas beberapa suku; firma itu berpendapat Freeport mungkin memperoleh bukti kejayaan atau kegagalan selepas kira-kira empat suku.
Sepanjang 25 tahun lalu, purata kadar perolehan pemekatan bijih kuprum kekal sekitar 85%, manakala purata kadar perolehan larut lesap turun daripada kira-kira 75% pada awal dekad 2000 kepada kira-kira 65%. Kadar perolehan yang lebih tinggi bermakna lebih banyak kuprum dapat dihasilkan daripada bijih yang sama, sekali gus mengurangkan kos seunit.

Kira-kira 70% sumber kuprum global terkandung dalam bijih sulfida primer bergred rendah. Kuprum boleh diekstrak daripada bijih ini, tetapi peleburan dan larut lesap konvensional telah lama tidak ekonomik; kalkopirit khususnya membentuk lapisan pasivasi semasa larut lesap yang menghalang pengekstrakan kuprum selanjutnya.
Kadar perolehan larut lesap konvensional bijih sulfida primer adalah sekitar 10% hingga 30%, lebih rendah daripada kira-kira 65% bagi operasi larut lesap biasa. Bernstein berpendapat paten berkaitan alkil tiosulfonat yang baru dipohon oleh Freeport dan teknologi Jetti sama-sama bertujuan mengurangkan halangan akibat lapisan pasivasi.
Teknologi ini juga perlu sesuai dengan bijih dan keadaan tapak. Dalam eksperimen yang dipetik laporan itu, lajur larut lesap setinggi 1 meter mencapai kadar perolehan melebihi 30% selepas 30 hingga 40 hari; timbunan bijih komersial boleh mencapai ketinggian puluhan meter, dan tempoh larut lesap mungkin beberapa kali lebih lama daripada ujian berskala kecil.

Program larut lesap Freeport mencapai kadar tahunan pengeluaran tambahan kira-kira 240 juta paun setahun pada 2025. Sasaran seterusnya ialah 300 juta paun menjelang akhir 2026 dan 400 juta paun menjelang akhir 2027, dengan sasaran jangka panjang kira-kira 800 juta paun setahun menjelang 2030. Bernstein berpendapat kemajuan pada peringkat pengembangan agak perlahan.
Pengeluaran tambahan juga perlu dilihat dalam konteks kemerosotan pengeluaran sedia ada: operasi larut lesap Freeport di Amerika Syarikat menghasilkan 832 juta paun kuprum pada 2025, turun 21% berbanding 2020, terutamanya akibat penurunan purata gred bijih dan pengurangan jumlah bijih yang dimasukkan ke dalam timbunan.
Stok bijih syarikat di atas tanah mengandungi lebih daripada 40 bilion paun kuprum, dan Bernstein berpendapat kebanyakannya ialah bijih sulfida primer. Jika kandungan kuprum itu sekadar diagihkan sama rata sepanjang 20 tahun, ia bersamaan rujukan skala sebanyak 2 bilion paun setahun; pengeluaran sebenar juga bergantung pada jumlah kuprum yang dapat diperoleh semula.
Syarikat perlombongan lain juga sedang maju: projek larut lesap sulfida primer Spence milik BHP dijangka siap atau mula menghasilkan output pada 2027 hingga 2028, dengan potensi pengeluaran kuprum tahunan sebanyak 30 ribu hingga 40 ribu tan. Bernstein menilai teknologi industri semakin baik secara beransur-ansur, tetapi tambahan pengeluaran yang dijangka masih terhad berbanding potensi jurang bekalan pada dekad 2030.

Bernstein menganggarkan bahawa jika timbunan batuan buangan sedia ada digunakan tanpa kos perlombongan tambahan, kadar perolehan hanya 30% akan menghasilkan kos operasi sekitar 7000 dolar setiap tan. Anggaran ini menggunakan kos tunai larut lesap biasa sebanyak 5000 dolar setiap tan, dengan 70% daripadanya merupakan perbelanjaan pemprosesan dan pentadbiran, serta kadar perolehan 60% sebagai perbandingan.
Dengan andaian tambahan bahawa intensiti modal kemudahan baharu ialah 4400 dolar bagi setiap tan kapasiti tahunan dan jangka hayat projek lima tahun, kos modal adalah kira-kira 880 dolar setiap tan, menjadikan jumlah kos kira-kira 7880 dolar setiap tan. Syarikat perlombongan juga perlu mempertimbangkan harga kuprum perancangan jangka panjang: Bernstein berpendapat harga kuprum mungkin perlu kekal melebihi 11000 dolar setiap tan dalam jangka panjang untuk mendorong sesetengah syarikat perlombongan konservatif menaikkan harga perancangan kepada sekitar 10000 dolar setiap tan.
Bernstein berminat dengan prospek larut lesap, tetapi masih mengekalkan penarafan seiring pasaran bagi Freeport kerana kebimbangan terhadap keputusan tarif.