Por que a nova pista da Freeport merece atenção?

  • Na teleconferência de resultados do terceiro trimestre, a Freeport disse que as taxas de recuperação nos testes de lixiviação continuaram aumentando com o prolongamento do processo e que, no futuro, poderão competir com as taxas de recuperação do beneficiamento do minério. A Bernstein observou que as taxas de recuperação da lixiviação convencional costumam se estabilizar após alguns trimestres; a instituição acredita que a Freeport poderá ter evidências de sucesso ou fracasso após cerca de quatro trimestres.
  • Nos últimos 25 anos, a taxa média de recuperação no beneficiamento de minério de cobre permaneceu aproximadamente estável em 85%, enquanto a taxa média de recuperação por lixiviação caiu de cerca de 75% no início da década de 2000 para aproximadamente 65%. Uma recuperação maior significa que é possível produzir mais cobre com o mesmo minério, reduzindo o custo unitário.

Que gargalo o avanço tecnológico precisa solucionar?

  • Cerca de 70% dos recursos globais de cobre estão em minérios sulfetados primários de baixo teor. É possível extrair cobre desses minérios, mas a fundição e a lixiviação convencionais há muito carecem de viabilidade econômica; a calcopirita, em particular, forma durante a lixiviação uma camada de passivação que dificulta a extração adicional de cobre.
  • A taxa de recuperação da lixiviação convencional de minérios sulfetados primários é de cerca de 10% a 30%, abaixo dos aproximadamente 65% das operações comuns de lixiviação. A Bernstein acredita que tanto a patente relacionada a alquiltiossulfonatos recentemente solicitada pela Freeport quanto a tecnologia da Jetti visam reduzir o obstáculo causado pela camada de passivação.
  • A tecnologia também precisa ser adequada ao minério e às condições locais. Em um experimento citado no relatório, uma coluna de lixiviação de 1 metro de altura atingiu taxa de recuperação superior a 30% após 30 a 40 dias; pilhas comerciais de minério podem atingir dezenas de metros de altura, e a lixiviação pode levar várias vezes mais tempo do que nos testes em pequena escala.

A que distância a produção adicional está de representar oferta em grande escala?

  • O programa de lixiviação da Freeport atingiu em 2025 um ritmo anualizado de produção adicional de cerca de 240 milhões libras por ano. As metas seguintes são 300 milhões libras até o fim de 2026 e 400 milhões libras até o fim de 2027, com meta de longo prazo de cerca de 800 milhões libras por ano até 2030. A Bernstein considera lento o progresso na fase de expansão.
  • O aumento também deve ser visto no contexto da queda da produção existente: as operações de lixiviação da Freeport nos Estados Unidos produziram 832 milhões libras de cobre em 2025, queda de 21% em relação a 2020, principalmente devido à redução do teor médio do minério e da quantidade de minério depositado nas pilhas.
  • Os estoques de minério da empresa na superfície contêm mais de 40 bilhões libras de cobre, e a Bernstein acredita que a maior parte seja de minério sulfetado primário. Se o cobre contido for simplesmente distribuído de maneira uniforme ao longo de 20 anos, isso equivale a uma referência de escala de 2 bilhões libras por ano; a produção real também depende de quanto cobre pode ser recuperado.
  • Outras mineradoras também avançam: o projeto de lixiviação de sulfetos primários Spence, da BHP, deve ser concluído ou iniciar a produção entre 2027 e 2028, com produção potencial anual de 30 mil a 40 mil toneladas de cobre. A Bernstein avalia que a tecnologia do setor está melhorando gradualmente, mas o aumento esperado ainda é limitado em relação ao possível déficit de oferta na década de 2030.

Que condições podem tornar lucrativos os projetos de baixa recuperação?

  • A Bernstein calcula que, usando pilhas de estéril existentes e sem custos adicionais de mineração, uma taxa de recuperação de apenas 30% resultaria em custo operacional de cerca de 7000 dólares por tonelada. A estimativa usa como comparação um custo de caixa da lixiviação comum de 5000 dólares por tonelada, dos quais 70% correspondem a despesas de processamento e administração, e uma taxa de recuperação de 60%.
  • Supondo ainda uma intensidade de capital para novas instalações de 4400 dólares por tonelada de capacidade anual e vida útil do projeto de cinco anos, o custo de capital seria de cerca de 880 dólares por tonelada e o custo total, de aproximadamente 7880 dólares por tonelada. As mineradoras também precisam considerar o preço do cobre usado no planejamento de longo prazo: a Bernstein acredita que o preço pode precisar permanecer acima de 11000 dólares por tonelada no longo prazo para levar algumas mineradoras conservadoras a elevar seu preço de planejamento para cerca de 10000 dólares por tonelada.
  • A Bernstein está interessada nas perspectivas da lixiviação, mas mantém a recomendação de desempenho em linha com o mercado para a Freeport devido a preocupações com decisões tarifárias.